ימים ספורים לפני המועד הסופי לאישור ביתני המדינות לביאנלה ה־61 בוונציה, הודיעה ממשלת דרום אפריקה על ביטול השתתפותה של האמנית גבריאל גוליית, שנבחרה פה אחד לייצג את המדינה. לפי דיווחים ב־ArtNews וב־Daily Maverick, ההחלטה התקבלה בעקבות התערבות ישירה של שר הספורט, האמנות והתרבות, גייטון מקנזי, שטען כי העבודה המוצעת ״מקוטבת״ ו״שנויה במחלוקת״ בשל עיסוקה במלחמה בעזה. מדובר בצעד חריג בעיתויו, המעורר שאלות לגבי חופש הביטוי האמנותי ולחצים פוליטיים בזירה הבינלאומית.
המהלך עורר תגובות חריפות בקרב גורמים בשדה האמנות והתרבות בדרום אפריקה, הרואים בו פגיעה חמורה בחופש הביטוי ובאוטונומיה של השדה האמנותי. פרשנים ב־Daily Maverick תיארו את ההחלטה כהתערבות פוליטית חריגה בתוכן אמנותי, ואף כסטייה מהקו הרשמי של ממשלת דרום אפריקה בזירה הבינלאומית בכל הנוגע לעמדתה ביחס למלחמה בעזה ולהאשמות ברצח עם. לפי הדיווחים, מקנזי לא הסתפק בביטול העבודה, ואף איים כי אם עמדתו לא תתקבל, יפעל לביטול השתתפותה של דרום אפריקה בביאנלה כולה או למשיכת התמיכה הממשלתית בפרויקט.
במקביל פרסמה ועדת הבחירה של הביתן הדרום־אפריקאי הצהרה פומבית שבה הביעה תמיכה חד־משמעית בגוליית, באוצרת ובפרויקט, והדגישה כי מדובר בעבודה המתכתבת באופן ישיר וראוי עם נושא הביאנלה הנוכחית. כפי שצוטט ב־ArtNews, חברי הוועדה ציינו כי עבודתה של גוליית מהדהדת את הקו האוצרותי של הביאנלה, שאותה אצרה קויו קואו — מי שעמדה בעבר בראש מוזיאון Zeitz לאמנות אפריקאית עכשווית בקייפטאון, והלכה לעולמה במפתיע במהלך הכנת התערוכה בשנה שעברה.
״העבודה המוצעת מכירה באובדן הטרגי ומתאבלת עליו — אובדן של חיים חפים מפשע, בהם נשים וילדים פלסטינים״, נמסר בהצהרת הוועדה. עוד נאמר כי ״קינה״ מציעה עיסוק מאופק אך עוצמתי באבל, התואם את הדגש שהציבה קואו על פרקטיקות אמנותיות המתמודדות עם צורות היסטוריות ומתמשכות של אלימות ברגישות, באחריות ובעומק רגשי, וכי מדובר בפרויקט אמיץ ומאתגר הראוי לייצג את דרום אפריקה בביאנלה.
הביטול של דרום אפריקה מצטרפת למקרים נוספים בזירה הבינלאומית שבהם עיסוק בפלסטינים הוביל להתערבות פוליטית בבימות אמנותיות. כך, באוסטרליה, בוטלה תחילה השתתפותו של האמן חאלד סבסאבי, יחד עם האוצר מייקל דאג’וסטינו, בייצוג האוסטרלי לביאנלה בוונציה, בעקבות לחץ פוליטי וביקורת ציבורית על עבודות קודמות שלו. לאחר סערה ציבורית רחבה בשדה האמנות חזרו הרשויות מההחלטה, השיבו את השניים לתפקידם ופרסמו התנצלות רשמית.
